Un estudio revela que el equilibrio de proteínas en la dieta puede mejorar la calidad del agua.
Proteínas en la dieta
Según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de California, Davis, equilibrar la cantidad de proteínas que se consumen con la que requiere el cuerpo puede reducir las emisiones de nitrógeno a los sistemas acuáticos de EE.UU. en un 12% y las pérdidas totales de nitrógeno al aire y al agua en un 4%.
Los resultados de la investigación se han publicado en la revista «Frontiers in Ecology and the Environment».
El consumo de proteínas en Estados Unidos, tanto de origen vegetal como animal, es uno de los más altos del mundo.
Se afirma que si los estadounidenses consumieran las proteínas en las cantidades recomendadas, las tasas de excreción de nitrógeno previstas para 2055 serían un 27% inferiores a las actuales, a pesar del crecimiento demográfico.
El estudio es el primero en estimar en qué medida el consumo de proteínas contribuye al exceso de nitrógeno en el medio ambiente a través de los desechos humanos.
También indica que las ciudades costeras son las que tienen mayor potencial para reducir las excreciones de nitrógeno que se dirigen a sus cuencas hidrográficas.
Mucha Proteína en los países donde se puede
«Resulta que muchos de nosotros no necesitamos tanta proteína como comemos, y eso tiene repercusiones en nuestra salud y en los ecosistemas acuáticos», dijo la autora principal, Maya Almaraz, investigadora afiliada al Instituto de Medio Ambiente de la UC Davis.
«Si pudiéramos reducirla a una cantidad adecuada para nuestra salud, podríamos proteger mejor nuestros recursos medioambientales». Pero cuando el cuerpo ingiere más proteínas de las que necesita, el exceso de aminoácidos las descompone en nitrógeno, que se excreta principalmente a través de la orina y se libera a través del sistema de aguas residuales. Esto aporta más nitrógeno a las vías fluviales, lo que puede dar lugar a floraciones de algas tóxicas, «zonas muertas» con falta de oxígeno y agua potable contaminada.
Los científicos calcularon las exportaciones de excreción de nitrógeno actuales y futuras basándose en los datos de la población del censo de Estados Unidos.
Tendencia al alza
Observaron una tendencia al alza a lo largo del tiempo, con un aumento de las exportaciones del 20% entre 2016 y 2055. Ese aumento está asociado con el crecimiento de la población, así como con el envejecimiento de la población, que requiere más proteínas para gestionar la pérdida de masa muscular.
Las ciudades costeras se enfrentan a un espectacular crecimiento de la población en las próximas décadas, y los patrones de migración suburbana indican que ese movimiento suele ir acompañado de un aumento de la carga de nutrientes transportada a través de las aguas residuales, la escorrentía de aguas pluviales y otras fuentes.
Nitrógeno
El estudio ha revelado que las ciudades costeras de la costa oeste, Texas, Florida, Chicago y, sobre todo, el noreste de EE.UU. muestran un gran potencial para reducir la carga de nitrógeno alimentario en sus cuencas hidrográficas.
«Es interesante pensar en posibles formas de reducir esas pérdidas de nitrógeno más allá de la costosa tecnología», dijo Almaraz. «Los cambios en la dieta son una forma sana y barata de hacerlo».